обломки астероида

Бенну — это углеродистый околоземный астероид с диаметром 500 метров. Бенну имеет вероятность столкновения с Землей в конце XXII века, что делает его важным объектом для астрономических наблюдений и изучения методов планетарной защиты. Но, помимо этого, недавно с помощью автоматического космического аппарата удалось собрать и изучить образцы астероида — он оказался кладезью органических соединений!

В породах Бенну обнаружили все пять нуклеиновых оснований, составляющих ДНК и РНК, а также 14 из 20 аминокислот, из которых состоят белки в клетках земных организмов. Однако пространственная структура найденных молекул далека от привычной нам: если на Земле аминокислоты живых существ преимущественно имеют «левостороннюю» форму, то в образцах с Бенну они представлены в почти равных пропорциях с их «правосторонними» зеркальными аналогами. Это ставит под сомнение гипотезу о том, что подобные астероиды могли сыграть решающую роль в зарождении жизни на нашей планете.

По словам ученых, ценность этого открытия в том, что образцы остались нетронутыми. В отличие от метеоритов, которые нагреваются при вхождении в атмосферу и могут загрязняться земными молекулами, материалы с Бенну были доставлены в герметичной капсуле и изучены в условиях сверхчистой лаборатории, защищенной от контакта с окружающей средой, что исключает вероятность загрязнения.

Помимо органических соединений, внеземной материал Бенну богат солями, которые сформировались миллиарды лет назад. Вероятно, эти соединения остались после испарения водоемов, некогда существовавших на родительском небесном теле. Хотя прямых следов жизни не обнаружили, ученые считают, что такие растворы могли создать условия для возникновения предбиологической химии.

В образцах присутствуют и такие органические молекулы, как формальдегид — простое соединение, содержащее углерод, которое может служить строительным блоком для более сложных биомолекул. Комбинация таких соединений с органическими веществами могла способствовать синтезу жизненно необходимых биомолекул, включая азотистые основания — составные компоненты ДНК и РНК.

Анализ минералов с помощью сканирующего электронного микроскопа выявил игольчатые кристаллы карбоната натрия, что подтверждает существование жидкой воды на Бенну в далеком прошлом. Эти данные поддерживают идею о том, что ранняя Солнечная система была не просто скоплением безжизненных каменных обломков, а активной средой, где происходили сложные химические процессы. Ранее астероиды были не пассивными кусками льда и породы, а динамичными телами, в которых шли реакции, потенциально важные для происхождения жизни.

Все эти открытия стали возможны благодаря миссии NASA OSIRIS-REx, стоимость которой составила $1,2 млрд. Запущенный в 2016 году, космический аппарат добрался до Бенну, собрал образцы с его поверхности в 2020 году и благополучно доставил их на Землю в 2023 году.

До получения этих образцов ученые предполагали, что Бенну является углеродистым астероидом, содержащим воду, запертую в глинистых минералах. Однако только детальный лабораторный анализ в NASA подтвердил истинную научную ценность этого небесного тела, дав нам новое понимание процессов, происходивших в ранней Солнечной системе.

Результаты миссии NASA OSIRIS-REx помогут лучше понять химические процессы, которые предшествовали возникновению жизни на Земле. Также результаты миссии показывает важность исследований химической эволюции не только на крупных небесных телах, а также и на более мелких – астероидах.